油菜有两个起源中心。白菜型油菜Brassica campestris L.和芥菜型油菜B.juncea Czern.et Coss.的起源中心主要在中国和印度；甘蓝型油菜B.napus L.的起源中心在欧洲。

在亚洲，油菜栽培面积最大的国家是中国和印度，自70年代后期起，两国种植面积都扩大到300万公顷以上。至1985年中国油菜种植面积和总产量都超过了印度。

油菜属圆锥根系，由主根、支根和细根组成。一般主根上部前渐次膨大，而下部细长，呈圆锥形，侧面生出侧根，侧根延长形成支根，支根上再生细根，构成完整的直根系。种子一般光滑无毛，呈淡绿或紫红色；子叶以上的幼茎延伸后形成主茎，一般呈绿色或淡紫色，少数为紫红色或深紫色，表面薄被或密被蜡粉，茎面较光滑或着生稀疏刺毛。由主茎叶腋间抽生腋芽，延伸形成分枝。叶片有基叶和薹叶之分。叶面平展，或现皱缩，无毛或被刺毛，有光泽或被蜡粉，暗淡无光。叶色一般黄绿、绿或浓绿，有的呈紫红色。白菜型油菜的薹叶无叶柄，叶片抱茎着生；甘蓝型油菜的薹叶也无叶柄，叶片抱茎着生；芥菜型油菜的薹叶则具有短叶柄。油菜的花序是总状花序，呈伞房状。长圆形或卵形，基部囊状。花盛开时呈十字形，相互重叠或分离。一般黄色，也有鲜黄或金黄色的，少数白色或乳白色。角果呈圆筒状，由果喙、果身和果柄三部分组成，果身一般长4-5cm，少数最长达10cm以上。一般着生种子15-25粒；种子球形或卵形；种皮色泽一般为暗褐(通称黑色)或红褐色，少数淡黄或黄色；种皮上有黑色斑点，有或无粘质。种子内部有两片子叶，内、外子叶相互对折，子叶内富含油体。

油菜的一生可分为发芽出苗期、苗期、现蕾抽薹期、开花期和角果发育期五个生育阶段。油菜种子无明显休眠期，成熟的种子播种后遇适宜条件即可发芽。种子发芽以土壤水分为田间最大持水量的60-70%较适宜。最适温度为25℃，低于3-4℃，高于36-37℃都不利于发芽。在田间土壤水分适宜条件下，当日平均温度16-20℃，播后3-5天出苗，5℃以下则20多天才能出苗。

用途及其综合利用 从籽粒中提取的菜籽油是良好的食用油。无芥酸的菜籽油用于制造人造奶油，并可作生菜油(色拉油)、起酥油和调味用油。菜籽油中各种脂肪酸组成，与其他食用植物油相比，其主要特点是芥酸含量很高(一般40-55%)。芥酸为廿二碳的长链脂肪酸，人体不易消化吸收，营养价值低。通过品质改良后，无芥酸的菜籽油中油酸和亚油酸的含量显著提高，亚油酸是动物油中所不具有的，只有依赖植物油的供应，易为人体消化吸收，并有降低人体内血清胆固醇和某油三酯、软化血管和阻止血栓的形成，对人体有脂肪代谢起着特别重要的作用。高芥酸(芥酸含量为55-60%)的菜籽油，是重要的工业原料，在铸钢工业中作为润滑油。一般菜籽油在机械、橡胶、化工、塑料、油漆、纺织、制皂和医药等方面都有广泛用途。

榨油后的菜籽饼，其蛋白质含量高达36-38%，营养价值与大豆饼相近，是良好的精饲料。

油菜是谷类作物的良好前作，在农作物轮作复种中占有重要地位。油菜根系能分泌有机酸，可溶解土壤中难以溶解的磷素，提高磷的有效性。根、茎、叶、花、果壳等含有丰富的氮、磷、钾，后期阶段大量落花落叶，收获后残根和秸秆还田，能显著提高土壤肥力，并改善土壤结构。

此外，油菜花器多，花期长，具有蜜腺，是良好的蜜源植物。